Ученые обнаружили ископаемые остатки хищника возрастом 280 миллионов лет, который является предком всех млекопитающих. Это животное, пока не имеющее точного научного названия, принадлежит к группе горгонопсов — древним существам, находящимся на ветви эволюционного древа, ведущей к млекопитающим.
Горгонопсы были четырехногими существами, внешне напоминающими рептилий, и стали предшественниками млекопитающих примерно 200 миллионов лет назад.
Горгонопсы более тесно связаны с млекопитающими, чем с любыми другими ныне живущими животными. Хотя они и не являются нашими прямыми предками, они связаны с видами, которые были нашими прямыми предками, — отметил соавтор исследования Кен Энджелчик.
Недавние находки, включая фрагменты черепа, позвонков, ребер и практически полностью сохранившуюся бедренную кость, принадлежат саблезубому хищнику, который, по мнению ученых, может быть самым древним из всех известных терапсид. Ранее самые старые известные останки горгонопсов датировались примерно 265 миллионами лет, однако новые находки на 15 миллионов лет старше.
Окаменелости были найдены на испанском острове Майорка, который в эпоху горгонопсов был частью суперконтинента Пангея. У найденного животного не было меха или ушных раковин, но оно обладало длинными, острыми, похожими на лезвия клыками. Эти зубы указывают на то, что оно было крупным хищником своего времени и имело плотоядный рацион.
Анализ хорошо сохранившейся конечности позволил ученым предположить, что горгонопсы передвигались с промежуточным способом, находясь где-то между рептилиями и млекопитающими.